北海道南部から南の日本各地の沿岸に分布するが、琉球諸島や小笠原諸島には近似種しか見られない。表層を群遊する海産魚で汽水域にも進入。ときにはさらに上流まで達することもある。
　下アゴの先端をヤリのように突き出して一見ダツのようだがサンマに近い種類で、下アゴが長く先が赤い。最大級は40cmくらいに成長。磯釣りや堤防釣りで狙うことが多い。
　産卵期は初夏で、かつては浅瀬に乗っ込んできたところを釣っていたこともあるが、現在は秋から春までの釣りとしてほぼ定着。当歳魚が主体で小型が多い秋口より、大型が狙える冬から春にかけての旬の時季のほうが魅力的だ。
　サヨリ釣りにコマセは不可欠。一般的にはイワシのミンチを海水で薄めて足下から撒く。岸すれすれまで寄ってくる小型と違って大型は警戒心が強い。とくに大型に狙いを絞る場合、オキアミと浮かせグレなど浮遊性の配合餌を混ぜてやや沖めへと流し、仕掛けもこれに同調させる。